Колорадский жук способен переживать неблагоприятные сезоны под землёй, быстро размножаться и повреждать картофельную ботву за несколько дней. Эти особенности объясняют, почему для защиты посадок недостаточно одной обработки или ручного сбора: требуется комплекс мер. Родина жука — северо-восток Мексики, где он питался дикими паслёновыми. В 1824 году энтомолог Томас Сэй описал найденные в Скалистых горах экземпляры. Название связано с событиями 1859 года: массовое размножение вредителя и повреждение картофельных полей впервые отметили в штате Колорадо. В 1865 году жук попал в Европу с грузом зерна и распространялся примерно на 100 километров в год. К 1940-м он достиг границ СССР, а в 1958 году массово появился на полях Украины, Белоруссии и Прибалтики. Одна самка за сезон, с мая по август, откладывает от 400 до 800 яиц. В жарком климате, например в Краснодарском крае, могут развиться три поколения. При обилии корма и отсутствии естественных врагов потомство одной перезимовавшей самки, согласно приведённой оценке, способно достигнуть 30 миллионов особей за лето. За 15–20 дней личинка проходит четыре возраста и увеличивает массу в 100 раз. Для развития личинке требуется 30–40 миллиграммов листовой ткани, а взрослый жук съедает около 4–5 граммов ботвы в день. На квадратном метре картофельного поля может находиться до 200 личинок. Если их не уничтожать, они способны лишить растение листьев за 5–7 дней. Без ботвы прекращается фотосинтез и замедляется рост клубней. При 50 жуках на куст потери урожая оценивают в 25–30%, а при 150–200 — в 80–90% или даже в полную потерю урожая. В поисках пищи взрослый жук может пролететь до 10 километров за сутки, используя ветер, а без еды — обходиться до двух месяцев, сохраняя способность к размножению. На зиму он уходит в почву на глубину 20–50 сантиметров. Диапауза иногда длится до трёх лет: такие случаи отмечали после засушливых сезонов или при отсутствии картофеля. В СССР в 1970-е годы за ручной сбор жуков выплачивали премии, но эта мера не решала проблему. Сейчас в мире на инсектициды против вредителя ежегодно тратят более 500 миллионов долларов. Жук выработал устойчивость к разным классам препаратов, в том числе к ДДТ. По приведённым данным, фосфорорганические средства и пиретроиды, применявшиеся в 1980-е, теперь эффективны лишь примерно в 20% случаев; устойчивость может формироваться за 5–10 лет. Среди естественных врагов вредителя названы жужелицы и златоглазки: одна жужелица съедает за день не более 2–3 личинок. Фазаны и цесарки способны склёвывать до 500 личинок и жуков в день, не повреждая картофель, но содержать достаточно птиц для крупных посадок непросто. Среди других подходов — ГМО-сорта картофеля с геном бактерии Bacillus thuringiensis, губительным для личинок после укуса. Их урожайность остаётся предметом споров, а экологические риски вызывают опасения. В 2022 году в России зарегистрировали 340 препаратов против колорадского жука. По данным Россельхозцентра, за пять лет площадь участков с превышением порога вредоносности выросла в 1,5 раза. Для защиты картофеля материал предлагает сочетать методы: чередовать препараты разных классов, использовать ловушки с ранними сортами картофеля, привлекать птиц и осенью глубоко перекапывать почву, чтобы воздействовать на зимующих жуков. Быстрое размножение и устойчивость вредителя делают системный подход важнее разовой обработки.
